Việc bàn giao này, chậm 4 năm so với kế hoạch và 3 thập kỷ sau khi các nhà hoạch định chính sách châu Âu lần đầu tiên bắt đầu thảo luận về việc chế tạo một loại máy bay vận tải quân sự độc lập, dự kiến sẽ khởi động một chiến dịch tìm kiếm thị trường xuất khẩu mới.
Máy bay vận tải quân sự hạng nặng A400M "Atlas" được phát triển cho 7 quốc gia NATO châu Âu, với chi phí hơn 20 tỷ euro. Đặt hàng mua loại máy bay này chủ yếu xuất phát từ các nước EU và nằm trong khối NATO, ngoài Pháp ra còn có Đức, Tây Ban Nha, Anh, Thổ Nhĩ Kỳ, Bỉ và Luxembourg (có tin nói quốc gia Đông Nam Á Malaysia cũng đặt mua A400M) với tổng số lượng là 174 chiếc.
Airbus A400M, còn có tên gọi khác là Atlas, là một máy bay bốn động cơ phản lực cánh quạt, được hãng chế tạo Airbus của châu Âu thiết kế, để đáp ứng các yêu cầu của các quốc gia EU về loại máy bay vận tải quân sự.
Máy bay được trang bị 4 động cơ turbo cánh quạt lớn nhất được sản xuất tại phương Tây và có khả năng chở đến 37 tấn hàng hóa khổ lớn như máy bay trực thăng, xe bọc thép, binh lính… bay ở độ cao 3.300 m và có thể hạ cánh xuống những khu vực địa hình hiểm trở, nơi xảy ra chiến tranh hoặc thảm họa thiên tai.
Máy bay vận tải quân sự A400M "Atlas" của hãng Airbus
Nhưng việc phát triển động cơ khổng lồ này đã gặp phải nhiều vấn đề, dẫn đến sự chậm trễ này và năm 2010, 7 quốc gia đối tác gồm: Bỉ, Anh, Pháp, Đức, Luxembourg, Tây Ban Nha và Thổ Nhĩ Kỳ đã phải cung cấp một gói cứu trợ tài chính trị giá 3,5 tỷ euro để giúp duy trì dự án này.
Airbus hy vọng sẽ tìm kiếm được khách hàng xuất khẩu hàng trăm máy bay A400M, để cạnh tranh với máy bay vận tải turbo cánh quạt C-130 Hercules của Lockheed Martin và máy bay vận tải chiến lược C-17 của Boeing. Khi Airbus A400M chính thức được bán ra, nó sẽ hút mất một số lượng lớn khách hàng của C-17 Globemaster của Boeing.
Máy bay được thiết kế là máy bay vận tải chiến thuật nhưng có khả năng chiến lược, và có thể được cấu hình lại để thực hiện các chức năng vận tải tầm xa, chở quân, di tản y tế, tiếp dầu trên không và trinh sát điện tử. Không quân Pháp đã đặt mua tổng số 50 chiếc máy bay vận tải quân sự A400M.
Airbus cho biết, máy bay vận tải A400M có thể vận chuyển được tải trọng lớn gấp đôi so với máy bay C-130 Hercules và tiêu thụ ít nhiên liệu hơn máy bay vận tải C-17. Dự kiến, Airbus sẽ bán được khoảng 400 chiếc A400M trong vòng 30 năm tới.
