Các nhân chứng cho hay ngọn lửa bắt nguồn từ những tia lửa pháo sáng hay pháo hoa do ban nhạc đốt trước đó. Tại địa điểm này khi đó đang diễn ra một bữa tiệc, cảnh sát cho biết có 245 thi thể được tìm thấy.
Các phương tiện truyền thông cho thấy hình ảnh câu lạc bộ đêm Kiss với khói mù mịt, nhiều nam thanh niên cùng lực lượng cứu hỏa dùng búa, rìu phá cửa sổ và tường để cứu những người bị kẹt bên trong. “Lửa và khói ở khắp nơi, sự việc rất kinh khủng. Mọi người phải mất rất lâu mới có thể thoát ra ngoài, đã có rất nhiều người chết”, Luana Santos Silva, một nạn nhân may mắn sống sót cho biết. Lực lượng cứu hỏa và cứu thương đã đến ngay sau khi đám cháy xuất hiện, nhưng ngọn lửa lan ra quá nhanh.
Tổng thống Brazil, bà Dilma Roussef phải hủy một cuộc họp mặt cấp cao giữa lãnh đạo các nước châu Âu và Mỹ La-tinh tại thủ đô của Chi Lê để đến Santa Maria, nơi diễn ra vụ hỏa hoạn thảm khốc.
