115 Hồng y dưới 80 tuổi trên khắp giới sẽ tham gia bỏ phiếu, nếu ai hội đủ 2/3 số phiếu cần thiết sẽ trở thành Giáo hoàng mới. Hiện chưa có ứng viên nổi bật nào xuất hiện mặc dù có thông tin cho rằng Hồng y Angelo Scola của Italy và Hồng y Odilo Scherer của Brazil nhiều khả năng được lựa chọn. Nếu Hồng y Odilo Scherer được bầu chọn, ông sẽ là vị Giáo hoàng đầu tiên không phải là người châu Âu kể từ thế kỷ VIII. Tuy nhiên, một nhóm các ứng viên tiềm năng khác cũng có thể trở thành người kế vị Giáo hoàng Benedict XVI như các Hồng y Timothy Dolan và Sean O'Malley của Mỹ, Marc Ouellet của Canada và Leonardo Sandri của Argentina.
Trong thời gian diễn ra Mật nghị Hồng y, các Hồng y không được phép liên lạc với thế giới bên ngoài. Vatican cũng áp dụng các biện pháp công nghệ cao như thiết bị gây nhiễu sóng để ngăn chặn nghe lén.
