Máy bay không người lái RQ-180 được thiết kế để thực hiện các phi vụ giám sát, trinh sát và tình báo. Dự kiến, máy bay sẽ bắt đầu được sản xuất và biên chế cho Không quân Mỹ từ năm 2015.
Theo Aviation Week, Tập đoàn Northrop Grumman đã giành được hợp đồng phát triển loại máy bay không người lái này sau một cuộc đấu thầu cạnh tranh có cả các tập đoàn Boeing và Lockheed Martin, nhà sản xuất loại máy bay trinh sát không người lái nhỏ hơn nhưng ít tàng hình hơn là RQ-170.
Dự án RQ-180 được tài trợ thông qua nguồn ngân sách mật của Không quân Mỹ sẽ thay thế loại máy bay trinh sát không người lái SR-71 của Lockheed Martin đã được loại khỏi biên chế từ năm 1998.
Tạp chí Aviation Week cho biết, chiếc máy bay không người lái mới này được trang bị các thiết bị cảm ứng và hệ thống giám sát hiện đại và có thể được sử dụng để tiến hành các nhiệm vụ tác chiến điện tử.
Tuy nhiên, cả Không quân Mỹ và Northrop Grumman đều từ chối bình luận về dự án này. Khi được hỏi, nữ phát ngôn viên Không quân Mỹ, Thiếu tá Natasha Waggoner cho rằng “Không quân Mỹ không thảo luận về chương trình này.”
Theo tạp chí này, hiện chiếc máy bay không người lái mang tên RQ-180 đang trong giai đoạn thử nghiệm tại Căn cứ không quân tối mật Groom Lake ở bang Nevada, đây chính là “Khu vực 51” nổi tiếng nơi Không quân Mỹ thử nghiệm máy bay do thám U-2 từ cuối thập niên 1950.
Máy bay trinh sát không người lái RQ-180, được cho là có kích cỡ tương tự như Global Hawk, sẽ giúp Không quân Mỹ tiến hành các hoạt động tại các khu vực “cấm tiếp cận” thay vì ở những môi trường dễ tiếp cận hơn như ở Iraq và Afghanistan.
