Vụ tai nạn xảy ra vào khoảng 21h ngày 10-9 (theo giờ địa phương) ở ngoài khơi quần đảo du lịch Dandiba, phía đông bắc Tanzania. Chiếc phà MV Spice Island chở hàng trăm hành khách đã bị lật và chìm giữa những cơn sóng lớn sau khi rời đảo Unguda để tới đảo Pemba cách đó 40 km. Chiếc phà chủ yếu chở các gia đình về nhà sau ngày hội kết thúc tháng lễ Ramadan của người Hồi giáo.
Nhiều người may mắn sống sót nói rằng, mặc dù chiếc phà đã quá tải do chở nhiều hành khách và hàng hoá nhưng thuỷ thủ đoàn vẫn cho khởi hành. Cho đến nay, vẫn chưa thể xác định chính xác số lượng hành khách đi trên chiếc phà này. Lực lượng cứu hộ đã cứu được 579 người, trong đó có 20 trẻ em. Công tác cứu hộ vẫn đang được tiếp tục với sự trợ giúp của một số nước. Nam Phi đã cử đội thợ lặn và hải quân tới để giúp tìm kiếm những người mất tích, trong khi Anh cũng gửi trực thăng cứu hộ tới giúp.
