Cậu bé gầy gò và đen đúa, bé hơn rất nhiều so với tuổi 12 nhưng lại già dặn trong lời nói, từng trải trong hành động như một thanh niên, bởi Jim phải làm việc để kiếm ăn hàng ngày, bữa đói, bữa no, ốm đau không người chăm sóc và nhất là chưa bao giờ cậu bé được đối xử tử tế cả.
Luôn ở bên Jim có một con chó hoang cũng gầy gò, bẩn thỉu như cậu bé, Jim đã cứu con chó từ một đám cháy kho hàng và từ đó con chó theo cậu bé. Mặc dù, Jim yêu quý con chó nhưng cậu bé cũng luôn dùng thứ ngôn ngữ cay độc mà mọi người dùng với cậu để nói với con chó, một phần vì cậu bé đã quen với những ngôn ngữ đó và một phần để trút đi mọi nỗi uất ức.
Một hôm, Jim thấy người phụ nữ đi phía trước tay xách nách mang rất nhiều đồ và bất thình lình, cái túi xách của bà đứt quai và đồ trong túi rơi xuống đường, cậu bé bèn chạy tới nhặt nhạnh và còn nhanh chóng buộc lại cái quai túi và xếp lại đồ giúp bà. Người phụ nữ nhìn Jim với ánh mắt trìu mến, đưa cho cậu quả táo chín mọng và nói ngọt ngào: “Cảm ơn cháu, cháu thật là một cậu bé ngoan và tốt bụng!”.
Jim bị sốc khi nghe người phụ nữ nói, cậu bé cứ đứng bần thần vì đó là những lời nói tử tế đầu tiên cậu được nghe từ khi ra đời. Jim cứ đứng đó nhìn theo đến khi người phụ nữ đi khuất và khi con chó đến dụi đầu vào chân, cậu đã cúi xuống xoa đầu nó và nói: “Cảm ơn mày! Mày thật là con chó ngoan và tốt bụng!”. Con chó rất phấn kích và ngạc nhiên, tai nó vểnh lên, mắt hướng về phía Jim chăm chú, đuôi vẫy lia lịa. “Đến con chó cũng thích nghe nói tử tế, dịu dàng!”, Jim nghĩ.
Tối hôm ấy, khi ngồi ở góc ngôi nhà hoang, cậu bé lôi trong túi ra một mảnh gương vỡ, trong gương là một khuôn mặt lấm lem, Jim đi rửa mặt thật cẩn thận. Sau đó, cậu lại nhìn vào gương và cậu bé ngạc nhiên, lần đầu tiên trong đời, cậu nhìn lên cao thay vì chỉ cúi mặt như mọi khi. Và một cảm giác, cũng là lần đầu tiên cậu cảm thấy: cảm giác tự trọng. Từ khoảnh khắc đó, cuộc đời Jim hoàn toàn thay đổi bởi quyết tâm để xứng đáng với những lời nói dịu dàng.
40 năm sau, cậu bé Jim lang thang ngày xưa đã trở thành một tỷ phú ngành siêu thị. Ông không bao giờ quên câu chuyện đã làm thay đổi cuộc đời mình, ông luôn kể lại câu chuyện ấy cho các con và những nhân viên của mình nghe. Ông luôn nói: “Hãy đối xử với nhau bằng tình người, nói với nhau những lời dịu dàng vì những lời nói dịu dàng luôn có tác dụng lớn hơn những lời nói cay độc, nó có thể làm thay đổi cuộc đời của cả một con người, khiến cho người ta sống tốt hơn, cuộc đời tốt đẹp hơn”.
