Hành trình phơi bày tội ác

ANTĐ - Khi 2 phóng viên trẻ của bang Kentucky, Hoa Kỳ dấn thân vào điều tra nạn tham nhũng của cảnh sát địa phương, họ không chỉ viết những câu chuyện giật lên ở trang nhất mà còn gặp những mối đe dọa chết người. Thành quả của họ là đã buộc viên cảnh sát trưởng phải đối mặt với công lý.

Samantha Swindler và Adam Sulfridge đã buộc Cảnh sát trưởng địa phương hầu tòa


Đương đầu với “lửa”

Hạt Whitley, bang Kentucky, với dân số khoảng 35.000 người, nằm ẩn mình ở góc đông nam nước Mỹ, giáp Tennessee. Người dân nơi đây tự hào về vẻ đẹp tự nhiên của thác nước Cumberland và Sanders Cafe, quê hương của món gà rán Kentucky. Nhưng đây cũng là vùng đất nghèo, tình trạng nghiện ma túy tràn lan. Nạn “ma túy đá” ở đây càng trở nên tồi tệ hơn khi người bị nghi “nhúng chàm” lại là quan chức hàng đầu trong ngành thực thi pháp luật, cảnh sát trưởng Lawrence Hodge. Giữa luồng dư luận ấy,  2 phóng viên địa phương, mới đều ở độ tuổi 20 quyết định mở cuộc điều tra riêng.  

Adam Sulfridge sinh ra và lớn lên ở Whitley. Năm 2009, anh là sinh viên năm thứ hai và cần một công việc. Đúng lúc ấy, tờ nhật báo của hạt - Times - Tribune khai trương. Người kia là Samantha Swindler, 27 tuổi, khi ấy là biên tập viên của Times - Tribune, phụ trách quản lý Adam. Sinh ra ở New Orleans, tốt nghiệp Đại học ở Boston, cô từng là biên tập viên của một tờ báo nhỏ ở Đông Texas. Hai người trẻ tuổi ấy biết rằng chĩa mũi vào công việc của một cảnh sát trưởng hạt có thể gặp rủi ro lớn nên mỗi người tự trang bị cho mình một khẩu súng lục.

 Năm 2002, ông Lawrence Hodge được bầu làm cảnh sát trưởng của hạt Whitley cùng lời hứa quét sạch nạn ma túy. Báo chí đã mô tả kỹ những cuộc đột kích của cảnh sát địa phương vào các điểm điều chế ma túy. Nhưng từ năm 2004, tức là chỉ đầu nhiệm kỳ, rộ lên những tin đồn về sự tha hóa và tham nhũng của cảnh sát trưởng, rằng ông này liên quan đến buôn bán ma túy và tống tiền bị cáo. Todd Tremaine, thanh tra của Cục Rượu, Thuốc lá và Súng cho biết, Cơ quan điều tra liên bang FBI và Cảnh sát bang Kentucky đã cố lập hồ sơ về cảnh sát trưởng Hodge, nhưng không thể thâm nhập vào mắt xích cuối cùng của đường dây buôn lậu ma túy. Các chính trị gia và nhân viên cảnh sát xung quanh ông ta sợ Lawrence sẽ ra tay nếu họ hợp tác với nhà báo. 

Những bằng chứng quan trọng

Biên tập viên Samantha đã cố lục tìm phần hồ sơ bằng chứng của phòng cảnh sát. Vô lý ở chỗ, gần như vài ngày lại có một vụ bắt giữ nhưng suốt nhiều tháng, không thấy ghi lại tang vật vũ khí hay ma túy. Samantha tin tưởng vào sự thông minh và nhiệt huyết của Adam nên chỉ cho cộng sự của mình đi theo hướng này. “Thời điểm đó, tôi làm việc gần 70 giờ đồng hồ một tuần, gần như phát điên lên, nhưng càng làm càng không thể dừng lại được”, Adam kể.

 Điều tra một loạt trường hợp trọng tội liên quan đến súng và ma túy, Adam phát hiện, nhiều vụ bị ỉm đi hoặc bản án được giảm nhẹ đến bí hiểm. Hơn nữa, luật sư bào chữa trong mỗi trường hợp này lại là người bạn thân của cảnh sát trưởng Hodge, ông Ron Reynolds. Trường hợp điển hình nhất là Rick Benson, một nhân viên xã hội đã nghỉ hưu. Năm 2004, cảnh sát trưởng Hodge cùng nhân viên bố ráp nhà của Benson.

Ngoài ma túy, họ đã tìm thấy 17 khẩu súng. Benson từng phạm trọng tội về ma túy và vũ khí, vì vậy đã bị cấm sở hữu vũ khí riêng. Lúc ấy, ông này còn có sổ tài khoản ngân hàng 600.000 USD. Ông Benson kể lại, đêm đó, cảnh sát trưởng Hodge đề nghị nếu muốn hợp tác, ông ta sẽ giới thiệu người bạn là luật sư Ron Reynolds và đảm bảo ông Benson không phải ngồi tù, nhưng phải rời khỏi Kentucky, chi phí là 150.000 USD. Để thoát cảnh phải ngồi tù gần hết cuộc đời còn lại, ông Rick Benson còn phải chi riêng cho cảnh sát trưởng 10.000 USD và đóng góp cho cơ quan cảnh sát hạt 25.000 USD. Và Adam đã tìm thấy tấm séc 25.000 USD được coi là bằng chứng “chạy tội” đó.

Hình phạt cho kẻ biến chất 

Sau khi thu thập đủ bằng chứng, 2 nhà báo Samantha và Adam ép cảnh sát trưởng Hodge trả lời phỏng vấn. Ông miễn cưỡng đồng ý. Đứng trước một cô gái trẻ vùng khác đến và một sinh viên 20 tuổi, ngài cảnh sát trưởng cứ nghĩ đó là một bài tập thực tế nên rất thoải mái. Cuộc phỏng vấn đã được bí mật thu âm. Khi Adam hỏi về các khẩu súng tịch thu từ nhà ông Rick Benson, câu trả lời của viên cảnh sát trưởng khác xa thực tế, ông ta nói Cục Rượu, Thuốc lá và Súng đã giữ chúng.

Bất chấp đe dọa, tờ Times - Tribune đăng các bài báo cáo buộc viên cảnh sát trưởng. Kiểm toán nhà nước nghi ngờ ông này có thể đã ăn cắp tiền từ cơ quan cảnh sát địa phương. Tháng 5-2010, cảnh sát trưởng Hodge bị bãi nhiệm. Người đàn ông quyền lực nhất hạt Whitley bị còng tay dẫn đi trong bộ đồng phục cảnh sát nhưng ảnh hưởng của ông ta vẫn còn. Khoảng thời gian này, hai tên côn đồ địa phương - những người bạn của cảnh sát Hodge tìm gặp Adam. “Khi họ tiếp cận tôi mà không nói một lời, tôi vội rút súng ra. Họ nói nhầm đường và sẽ đi ngay”, Adam kể. Sau đó, nhà chức trách liên bang buộc Adam rời khỏi thị trấn dưới sự bảo vệ của họ. Cuối tháng 5-2012, cựu cảnh sát trưởng Lawrence Hodge đã nhận tội tống tiền, phân phối ma túy và rửa tiền, tổng mức hình phạt là 15 năm tù. Điều tra của Samantha và Adam cũng đã khiến 15 đồng phạm của Lawrence Hodge bị kết tội.