Pepper và Renee đoàn tụ bên mẹ và người thân
Tuổi thơ bị đánh cắp
Cách đây gần 40 năm, lợi dụng việc cả nhà đưa bà chủ Jehri Coleman tới bệnh viện sinh con thứ ba, bảo mẫu Shirley Berthelot đã bắt cóc 2 cô con gái nhỏ của họ, Pepper (3 tuổi) và Renee (5 tuổi). Khi Shirley cùng đồng bọn là 3 gã đàn ông nghiện ma túy tới San Diego, vì thiếu tiền hút chích nên chúng đã bán Pepper cho một cặp vợ chồng hiếm muộn làm con nuôi, với tên mới là Rhonda Christie. Nào ngờ, 10 năm sau, Pepper bị ả Shirley bắt cóc lần hai. Kể từ đây, cuộc đời của Pepper bắt đầu những chuỗi ngày tủi nhục, bẽ bàng, đầy nước mắt…
Hai chị em Pepper (khi này 12 tuổi), Renee (14 tuổi) cùng các cô gái khác bị ả má mì Shirley lôi hết nơi này đến nơi khác trên khắp nước Mỹ, từ California đến Florida, điểm dừng chân là những nhà nghỉ rẻ tiền, bẩn thỉu, hôi hám, bị ép phải tiếp khách. Có đêm Pepper và Renee tuyệt vọng không dám khóc thành tiếng vì nếu bị phát hiện sẽ phải chịu đòn tứa máu của 3 gã ma cô. Trong khi đó, câu cửa miệng của Shirley là cấm các cô gái trẻ mở miệng nói chuyện với bất cứ ai, vì khi ấy tất cả sẽ bị tống vào nhà tù.
Hơn 10 năm sống trong kiếp “nô lệ tình dục”, chỉ đến khi Shirley chết vì bệnh ung thư, Pepper, Renee và những cô gái khác mới vùng vẫy thoát khỏi địa ngục nhơ nhớp ấy. Mỗi người cố gắng tự làm lại cuộc đời.
Về phần Pepper, năm 24 tuổi, cô mang thai và sinh hạ một bé gái khỏe mạnh, Milan. Milan là kết quả của mối tình vốn đẹp tựa cổ tích giữa một cô gái từng bị ép bán dâm với anh chàng sinh viên nghèo. Chàng trai biết quá khứ của cô nhưng vẫn rộng lòng thương yêu cô nhưng rồi người ấy đã bỏ lại Pepper cùng đứa con thơ. Chỉ có 30 USD, Pepper ẵm con lên một chuyến xe buýt từ Los Angeles đến South Lake Tahoe, California. Tại đây, Pepper nhận được công việc tạp vụ trong một siêu thị ở Downey, ngoại ô Los Angeles, đủ để 2 mẹ con cô sống. Khi này, Renee và Pepper vẫn thường xuyên liên lạc với nhau. May mắn hơn Pepper, Renee đã có một gia đình hạnh phúc, họ sống ở Nam California. Chồng của Renee rất mực yêu thương và tôn trọng cô.
Pepper ôm lấy người mẹ ruột
Tìm về nguồn cội
Cuối năm 2009, trong một lần đến cầu nguyện ở nhà thờ, Pepper gặp một người phụ nữ giàu có, tốt bụng. Thấy hoàn cảnh của hai mẹ con Pepper quá thương cảm, người phụ nữ ấy ngỏ lời muốn giúp đỡ. Pepper có thể được đi học đại học, có một công việc tốt, nhưng về thủ tục pháp lý, cô phải có giấy khai sinh. Trên bản sao giấy khai sinh tìm được, Pepper thấy ghi tên là Rhonda Patricia Christie, cha Robert Christie và mẹ Barbara Jo Blackwelder. Như trò đùa số phận, khi Pepper tìm được tới nơi thì hai người cho biết họ chỉ là cha mẹ nuôi.
Do thất lạc cha mẹ từ năm lên 3 tuổi đến nay đã gần 40 năm, những ký ức về gia đình trong Pepper không còn. Năm 2011, cô đã quyết định tìm đến kênh NBC để kể về câu chuyện cuộc đời mình với hy vọng cha mẹ đẻ sẽ liên hệ với cô. Bà Jehri Coleman tình cờ nghe được câu chuyện của Pepper trên kênh NBC đã khóc rưng rức, nhớ đến 2 cô con gái nhỏ bị bắt cóc, đến nay vẫn bặt vô âm tín. Bà đặc biệt chú ý chi tiết cô gái cho rằng mình và người chị rất có thể được sinh ra tại California, bị bắt cóc ngay từ khi mới lên 3, lên 5 tuổi và có miêu tả lại một vài đặc điểm về người đàn bà mà họ nghi ngờ chính là kẻ bắt cóc. Dựa theo những đặc điểm miêu tả đó, bà Jehri nhận thấy rất giống với bảo mẫu Shirley.
Kết quả xét nghiệm mẫu ADN sau đó đã xác nhận Renee và Pepper là con gái của bà Jehri Coleman và ông Raymond Smith sống ở California, Mỹ. Trong cuộc đoàn tụ cảm động ấy, mọi người thật vui khi biết Pepper sẽ tốt nghiệp đại học vào năm 2014 với chuyên ngành xã hội học.
