“Ngày hôm nay, các bạn đã chứng kiến tương lai,” Tư lệnh Hải quân Mỹ, Đô đốc Ray Mabus, cho biết sau cú hạ cánh thành công đầu tiên của X-47B trên boong tàu sân bay USS George H. Bush đang hoạt động ở ngoài khơi bờ biển Bán đảo Delmarva, bang Virginia.
“Đây là chiếc máy bay hải quân thế hệ mới đầu tiên,” ông Mabus nói và cho biết thêm là loại máy bay tấn công không người lái X-47B sẽ làm thay đổi khả năng tác chiến của các tàu sân bay.
Trong khi đó, Đô đốc Jonathan Greenert, Tư lệnh Tác chiến Hải quân Mỹ, tuyên bố với một nhóm nhà báo trên tàu sân bay USS George H. Bush: “Những gì các bạn thấy ngày hôm này là một kỳ tích phi thường về công nghệ”.
Sau cú hạ cánh, máy bay X-47B lại được đưa vào bệ phóng trên tàu sân bay để cất cánh và thực hiện tiếp cú hạ cánh lần thứ hai liên tiếp. Lần hạ cánh này cũng thành công mỹ mãn. Đúng theo kế hoạch, mẫu thử nghiệm máy bay không người lái tấn công đường không tầm xa X-47B đã móc được cáp hãm đà trên boong của tàu sân bay và hạ cánh thành công.
X-47B móc cáp hãm đà và hạ cánh thành công trên tàu sân bay
Máy bay không người lái X-47B, có thiết kế tương tự như máy bay ném bom tàng hình B-2 nhưng có kích cỡ nhỏ hơn, chỉ tương đương một chiếc máy bay chiến đấu F/A-18 Super Hornet, đã thực hiện pha cất cánh thành công đầu tiên trên tàu sân bay USS George H. Bush hôm 14-5 cũng tại Đại Tây Dương.
Theo Đại úy Jaime Engdahl, người điều hành chương trình UAV trực thuộc Bộ Tư lệnh Không quân của Hải quân Mỹ, sau khi hạ cánh thành công máy bay không người lái X-47B sẽ phải trải qua một cuộc kiểm tra ngắn trước khi thực hiện thử nghiệm lại.
Đại úy Engdahl cho biết, chương trình thử nghiệm sẽ kéo dài một tuần, trong thời gian đó X-47B sẽ thực hiện ít nhất 3 lần hạ cánh trên tàu sân bay nữa. Ngoài ra, việc kiểm tra đánh giá mức độ hiệu quả của các đặc điểm kỹ chiến thuật của máy bay, trong điều kiện thời tiết phức tạp và môi trường khắc nghiệt của biển sẽ chưa được thực hiện.
Trung tuần tháng 5/2013, X-47B lần đầu tiên cất cánh thành công từ đường băng của tàu sân bay
Năm 2007, Bộ Quốc phòng Mỹ đã trao cho Northrop Grumman hợp đồng thiết kế và chế tạo máy bay không người lái X-47B với trị giá 1,4 tỉ USD.
Chuyến bay đầu tiên của X-47B được thực hiện trong năm 2011, đến trung tuần tháng 5.2013, nó lần đầu tiên cất cánh thành công từ đường băng của tàu sân bay.
X-47B dành cho nhiệm vụ do thám và tiêu diệt các mục tiêu trên bộ. Máy bay không người lái X-47B có chiều dài 11,6m, sải cánh 19m, cao 3,1m, trọng lượng rỗng 6,35 tấn và trọng lượng cất cánh tối đa 20,2 tấn. Nó có thể đạt tốc độ bay cận siêu thanh (gần 1.100 km/giờ) với trần bay 12.200 mét và bán kính hoạt động là 4.000 km.
Mặc dù X-47B mới chỉ là một nguyên mẫu trình diễn, nhưng nó đảm bảo phát triển các công nghệ mà trong tương lai sẽ giúp Hải quân Mỹ xây dựng tổ hợp tấn công và trinh sát tự động đầy triển vọng, có khả năng tàng hình cao dành cho không quân hải quân theo chương trình "Máy bay không người lái trinh sát và tấn công trên tàu sân bay" (UCLASS).
X-47B chuẩn bị hạ cánh lần 2 trên tàu sân bay
Chỉ có hai chiếc máy bay không người lái X-47B được chế tạo, và không có kế hoạch phát triển thêm bất kỳ chiếc nào khác. Khái niệm và chương trình thử nghiệm này sẽ kết thúc trong vài tháng nữa vì Hải quân Mỹ có kế hoạch sẽ chuyển sang một chương trình mới, phát triển một loại máy bay chiến đấu không người lái tầm xa hoạt động trên tàu sân bay.
Sau các cuộc thử nghiệm cất và hạ cánh thành công, 2 chiếc máy bay không người lái X-47B sẽ được cho “nghỉ hưu” và chuyển đến bảo tàng ở thành phố Pensakola, bang Florida.
Chương trình này, mang tên UCLASS, dự kiến sẽ được biên chế hoạt động theo đội hình một phi đội đầu tiên vào năm 2019, Đô đốc Mabus cho biết.
